La lettre portant cachet de la poste allemande, reçue au printemps 2025, a été à l’origine d’une petite déflagration dans les couloirs du musée des Beaux-Arts d’Orléans. Olivia Voisin, directrice des lieux, évoque encore avec émotion ce moment où elle a découvert ce courrier manuscrit écrit dans la langue de Goethe et les photographies d’un tableau jusque-là disparu qui l’accompagnait. « La lettre provenait d’un couple de collectionneurs d’art, qui expliquait avoir fait l’acquisition il y a une quarantaine d’années d’un paysage d’Achille-Etna Michallon [1796-1822]. Ils souhaitaient prendre des renseignements, intrigués par la présence de l’étiquette “Musée d’Orléans” figurant à l’arrière, et vérifier si le sentiment qui était le leur qu’il aurait été volé était juste. »
L’esquisse préparatoire, peinte à l’huile en 1818 à Rome par l’un des précurseurs de l’école de Barbizon, représente La Mort de Roland. Propriété du musée des Beaux-Arts, elle était demeurée introuvable depuis juin 1940 et le pillage des collections intervenu alors que l’armée nazie fondait sur Orléans. Une époque chaotique durant laquelle nombreux sont ceux à avoir profité de la débâcle pour piocher dans les réserves. La directrice n’était donc pas totalement surprise de voir réapparaître un Michallon outre-Rhin.
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